De origen mexicano y cultivado en los países tropicales de América central y África. Su nombre obedece a su forma de vaina larga y estrecha. 

Su agradable aroma se debe a un principio que, en forma de cristales, recubre a veces el fruto: la vainillina o esencia de vainilla, que se prepara también de forma artificial, tanto pura como mezclada con un 99% de azúcar. 

Su sabor y su aroma caracterizan muchas preparaciones dulces (postres, productos de pastelería y de confitería, bombones) así como determinadas bebidas.